S. Bartolomeu tinha o Diabo preso. Não apenas vencido: preso mesmo, agrilhoado com correntes, e aparentemente posava para as pagelas com o demónio aos pés.
A velha tradição hagiográfica explica que, quando evangelizava a Arménia, o santo desmascarou o Belzebu, obrigando-o a confessar pecados e submetendo-o logo ali. Já no século XVII se explicava, em sermões portugueses, que era por isso que S. Bartolomeu tinha de ser pintado com o demónio «prezo e aferrolhado».
O pobre demo tem, contudo, um dia de liberdade por ano. Justamente o dia em que se celebra o seu carcereiro: 24 de Agosto, dia de S. Bartolomeu. Segundo a tradição, o santo, por caridade — afinal, sempre é santo — solta nesse dia o prisioneiro que mantém acorrentado durante os outros 364.
Hoje, 24 de Agosto, é preciso ter cuidado, porque o Diabo anda à solta pelo mundo. Pode provocar quedas, acidentes, zangas e discussões, incêndios, trovoadas, ventanias, alterações do mar e toda a espécie de desgraças. Viu-se bem tudo isso, ainda esta madrugada.
Havia terras onde se recomendava não subir a árvores, não pegar em instrumentos cortantes, não fazer viagens, não encetar aventuras. Em Lisboa, Teófilo Braga registou (no século XIX) que a hora mais fatídica era o meio-dia. Há variantes ainda mais saborosas. Na tradição de Leiria, durante todo o dia 24 o Diabo anda pelo mundo atrás do santo, preso por uma frágil linha de costura. Ou seja: solta-se sempre que há alarido.
Daí, também, os banhos de S. Bartolomeu. Se o Diabo estava solto, é necessário defendermo-nos dele. Na Foz do Douro e em S. Bartolomeu do Mar, o banho ritual de 24 de Agosto adquiriu precisamente esse poder protector e purificador.
A antiquíssima história religiosa de Bartolomeu que vence, prende e acorrenta o demónio existe desde medievos tempos. Em 1823, já era tão corrente em Portugal a crença do 24 de Agosto que o cronista de ‘A Tripa Virada’ escreve assim, sem explicar mais nada: ‘he bem sabido que nesse dia anda o diabo solto’.
Ah, pois! S. Bartolomeu é o homem que tem a chave da cadeia do demo. E hoje, 24 de Agosto, abriu a porta. Amanhã torna a fechá-la. Fiquemos em casa até à meia-noite.
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